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Jack Burton est un conducteur de camion habitant à San Francisco. Il décide d'aider un de ses amis chinois dont la fiancée a été enlevée par la mafia de Chinatown...
Après l'excellent accueil reçu par le romantique Starman (1984), Carpenter se voit confier la réalisation d'un gros et coûteux film d'action: Les aventures de Jack Burton dans les griffes du mandarin. Le scénario était au départ conçu comme une suite de Les aventures de Buckaro Banzaï dans la quatrième dimension (1984) avec Peter Weller. Mais cette idée fut abandonnée, et le film devint un produit autonome. Carpenter y retrouve son acteur de prédilection Kurt Russell (New York 1997 (1981), The thing (1982)...). Les effets spéciaux sont confiés à Richard Edlund (la trilogie des Star wars, Piège de cristal (1988)...), une grosse pointure des années 80.
Pourtant, Les aventures de Jack Burton dans les griffes du mandarin est aussi dans la plus pure tradition du cinéma d'action des années 80. Comme Les aventuriers de l'arche perdu (1981) de Steven Spielberg, ce film est un hommage ironique aux vieux serials. D'ailleurs les multiples chambres de torture de Lo Pang rappellent les supplices raffinés qu'affectionnait l'ignoble Fu Manchu, personnage mis en place par l'acteur Boris Karloff (Frankenstein (1931)...) dans Le masque d'or (1932). Les effets spéciaux et les maquillages sont abondants et réussis. L'histoire prend place dans le Chinatown de San Francisco, et Carpenter s'est inspiré de l'ambiance particulière de ce quartier pour élaborer les décors de l'antre du méchant sorcier. Les décorateurs se sont régalés en construisant ce vaste palais qui ressemble à un gigantesque restaurant chinois plein de néons, de statues dorées et de lustres miroitants. Cet esthétique volontairement kitsch est encore soulignée par l'évidente influence de la bande dessinée sur la direction artistique.
Le personnage de Jack Burton est lui aussi marqué par Indiana Jones. Il s'agit d'un anti-héros sympathique, vantard, bavard et maladroit. Il est complètement perdu dans cet univers haut en couleur dont il ignore tout. Il est d'ailleurs assez inefficace dans l'action! Burton est remarquablement interprété par un Kurt Russel bien plus loquace que dans ses précédents rôles chez Carpenter. On remarque d'ailleurs que l'ensemble du casting est tout à fait sympathique et talentueux. Les amis de Jack Burton composent une communauté attachante et solidaire d'émigrés chinois conciliant l'histoire millénaire de la civilisation chinoise et la vie moderne californienne.
Pourtant, il faut bien reconnaître que Carpenter a un peu de mal à mettre efficacement en scène les séquences de bagarre. Elles sont certes amusantes, mais elles manquent de maîtrise et de rigueur. De même l'accumulation des péripéties donne une impression de fouillis. Tout cela rend le film un peu inégal.
Néanmoins, Les aventures de Jack Burton dans les griffes du mandarin reste une œuvre bien sympathique. Il ouvre notamment la porte à l'humour détendu de Carpenter, qu'on retrouvera dans Invasion Los Angeles (1988) et Los Angeles 2013 (1996).
